Cáncer o Cangrejo

Cáncer es la más pálida de las doce constelaciones zodiacales. Está en el cielo septentrional entre Géminis y Leo, y representa el cangrejo de la mitología griega. Posee el mayor cúmulo estelar abierto, M44, Conocido como cúmulo de la Colmena o del Pesebre, o simplemente Praesepe --nombre latino que significa colmena y pesebre--. Contiene también las estrellas Gamma (γ) y Delta(δ) Cancri,que representan a dos asnos comiendo en el pesebre. Estas dos estrellas reciben el nombre de Asellus Borealis y Asellus Australis,los asnos Boreal y Austral, respectivamente.

CARACTERÍSTICAS

Iota (ι) Cancri es una gigante amarilla de magnitud 4 que ofrece un hermoso contraste con su acompañante blanca azulada, de magnitud 7. La compañera sólo se puede ver con prismáticos de 10x50, y es fácil de localizar con un telescopio. Otra estrella doble que se puede observar con un telescopio pequeño en Zeta (ζ) Cancri. Sus componentes, de magnitud 5 y 6, forman una binaria cuyo período orbital es de más de mil años.

El cúmulo de la Colmena (M44) es un gran Cúmulo abierto situado en el centro de Cáncer,entre Gamma (γ) y Delta (δ) Cancri. Los antiguos griegos podían verlo a simple vista como un área nebulosa, pero los cielos urbanos de hoy en día no permiten contemplarlo sin prismáticos. Se trata de un grupo disperso de estrellas de magnitud 6 y más débiles. Parece cubrir un área tres veces mayor que el diámetro de la Luna llena, por lo que, aunque se pueda ver con la ayuda de unos prismáticos, es demasiado ancho para entrar en el campo de visión de la mayoría de telescopios.
La fama que tiene el cúmulo de la Colmena eclipsa a otro cúmulo abierto, M67, más pequeño y más denso, de anchura similar a la de la Luna llena. Se sitúa a unos 2.600 años luz, más lejos que el de la Colmena, que está a 520 años luz. Es posible observarlo con prismáticos,pero se necesita un telescopio para localizar sis estrellas individuales. Su edad aproximada es de 5.000 millones de años (similar a la de la Tierra) se trata de uno de los cúmulos abiertos conocidos más antiguos.

LEYENDAS

Según un mito griego, un cangrejo atacó a Hércules mientras luchaba contra la Hidra pero resultó aplastado durante la lucha. Pese a su papel secundario, se le dedicó es débil constelación